Compter les moutons pour s’endormir… Cette image d’Épinal nous accompagne depuis l’enfance. Mais ironie du sort : pendant que nous les comptons mentalement, que font réellement nos amis à toison dans l’obscurité ? Dorment-ils profondément, paisibles sous les étoiles ? Ou veillent-ils, vigilants face aux dangers de la nuit ? Décryptons ensemble les mystères du sommeil ovin !
Les moutons dorment-ils vraiment la nuit ?
Des animaux plutôt diurnes
Comme les humains, les moutons sont principalement diurnes et dorment surtout la nuit, mais leur comportement nocturne est bien plus complexe qu’un simple repos prolongé.
Ces ruminants alternent entre différentes activités tout au long des 24 heures :
- pâturage,
- rumination,
- repos léger,
- et véritables phases de sommeil.
Cette organisation fragmentée s’adapte aux saisons, aux conditions météorologiques et à la configuration du terrain. Par exemple, lors des nuits d’été plus fraîches, on observe souvent un regain d’activité, car les moutons profitent de ces heures plus clémentes pour brouter une herbe riche en humidité.
Des animaux en alerte continue
En tant qu’animaux proies dans la nature, nos ruminants ont développé un instinct de survie qui les empêche de s’abandonner complètement au sommeil.
Pourquoi cette stratégie ? Pour rester à l’affût du moindre bruit suspect, d’un mouvement inhabituel ou de l’approche d’un prédateur potentiel… Hé oui, même lorsqu’ils semblent endormis, leur seuil d’éveil reste étonnamment bas.
Le troupeau : leur système de sécurité collectif
Un élément fascinant du sommeil ovin est sa dimension sociale. Au sein d’un troupeau, tous les moutons n’entrent jamais simultanément en sommeil profond. Il existe une forme de « rotation naturelle » où certains individus restent en état de vigilance relative pendant que d’autres profitent de phases de repos plus profondes.
Ce système de sentinelles, hérité de millions d’années d’évolution, assure une protection permanente du groupe contre les prédateurs. C’est pourquoi un mouton isolé dort généralement moins bien qu’au sein de son troupeau.
💡 Le saviez-vous ? Si un mouton reste au sol pendant des heures, se tient à l’écart de ses congénères, ne se lève pas à votre approche ou ne réagit pas aux stimulis habituels, il est urgent de contacter un vétérinaire. Chez GreenSheep, nous assignons un vétérinaire de proximité à chaque site de nos clients.
Combien d’heures les moutons dorment-ils par jour ?
La répartition de leur sommeil
La réponse pourrait vous surprendre ! En fait, les moutons ne dorment qu’environ quatre heures par jour, soit environ deux fois moins qu’un humain adulte !
Concrétement, leur temps de repos est réparti de cette manière :
- Sommeil profond : 3 à 4 heures fragmentées
- Repos léger avec rumination : 8 à 10 heures
- Activité (pâturage, déplacement, socialisation) : le reste du temps
💡 Le saviez-vous ? Les agneaux nouveau-nés ont un besoin bien supérieur, ils peuvent dormir entre 12 et 16 heures par jour, souvent blottis contre leur mère. Cette durée diminue progressivement à mesure qu’ils grandissent.
Quelques variations selon le contexte
Plusieurs facteurs influencent la durée du sommeil :
- L’âge : comme dit précédemment, les jeunes agneaux dorment beaucoup plus que les adultes, tandis que les brebis gestantes ou allaitantes adaptent leur rythme aux besoins de surveillance de leur progéniture.
- La saison : les journées sont plus courtes et le climat plus rude lors du pâturage en hiver. Les moutons peuvent alors rallonger légèrement leurs phases de repos à l’abri.
- Le niveau de stress : des dérangements fréquents (prédateurs, bruits…) fragmentent encore davantage leur sommeil et réduisent sa qualité.
- Les conditions de vie : un troupeau installé dans un environnement sécurisé – avec abreuvoirs, abris et visites d’un berger dédié, comme celui proposé par GreenSheep, bénéficie généralement d’un repos de meilleure qualité.
Dorment-ils debout ou couchés ?
C’est probablement l’une des questions les plus fréquentes concernant le sommeil des moutons. La réponse est… les deux ! Mais pas de la même manière ni avec la même profondeur.
Sommeil léger : debout ou en position sphinx
Pour les phases de somnolence et de repos léger, les moutons adoptent deux positions principales :
- Debout, yeux mi-clos : Dans cette posture, ils entrent dans un état de semi-vigilance, à mi-chemin entre l’éveil et le sommeil. Leur système nerveux reste en alerte, prêt à déclencher une fuite immédiate si nécessaire. C’est ce qu’on appelle parfois le « sommeil debout », bien qu’il s’agisse davantage d’une somnolence active. Pratique, n’est-ce pas ?
- En position sternale (ou « sphinx ») : Les moutons se reposent fréquemment sur leur sternum, les pattes repliées sous eux. Cette position, confortable et stable, leur permet de ruminer tranquillement tout en conservant la capacité de se redresser rapidement. C’est la position privilégiée pour le repos avec rumination, qui occupe une partie importante de leur journée !
Sommeil profond : couchés sur le flanc
Pour atteindre le sommeil paradoxal (phase de sommeil vraiment réparatrice), les moutons doivent adopter une posture bien spécifique : généralement, ils se couchent sur le côté.
Dans cette position, les moutons :
- Relâchent complètement leurs muscles,
- Peuvent présenter de légers mouvements oculaires rapides,
- Sont dans un état de vulnérabilité maximale,
- Pour cette dernière raison, ils ne restent souvent que quelques minutes dans cette phase.
Pourquoi privilégient-ils ces positions précises ?
La rumination influence fortement quand et combien de temps un mouton peut dormir profondément. Les positions debout ou en sphinx facilitent le processus digestif complexe de régurgitation et de re-mastication de la nourriture.
Dormir complètement sur le dos ou dans des positions inhabituelles perturberait ce mécanisme digestif essentiel et pourrait même s’avérer dangereux pour leur système gastro-intestinal.
Chez GreenSheep, la surveillance du comportement de nos moutons fait partie intégrante de notre engagement pour le bien-être animal.
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Sources :
- National Sheep Association (UK), « Sheep Welfare – Sleep Patterns and Behaviour », consulté en janvier 2026. Disponible sur : https://nationalsheep.org.uk/sheep-welfare/
- Zubair, M., Balocchi, O., et al. (2001), « Factors influencing the inactive behaviours of stall-fed sheep », Applied Animal Behaviour Science, Volume 72, Issue 3. Disponible sur : https://www.sciencedirect.com/science/article/abs/pii/S0921448801002255
- RSPCA (Royal Society for the Prevention of Cruelty to Animals), « Understanding Sheep Behaviour », consulté en janvier 2026. Disponible sur : https://www.rspca.org.uk/adviceandwelfare/farm/sheep
- Biology Insights, « Do Sheep Sleep Standing Up? A Look into Their Sleep Patterns and Behavior », consulté en janvier 2026. Disponible sur : https://biologyinsights.com/do-sheep-sleep-standing-up-a-look-into-their-sleep/
- Hubbard, J., Ghanbarifardi, M., et al. (2020), « Characterizing Sleep Spindles in Sheep », PMC – PubMed Central, NIH. Disponible sur : https://pmc.ncbi.nlm.nih.gov/articles/PMC7082130/
